In Backstabbing for Beginners ergattert ein junger Idealist (Josh Hutcherson) in den späten 1990er Jahren seinen Traumjob als Koordinator des Oil for Food-Programms der Vereinten Nationen. Er wird in den Irak geschickt, wo Abgesandte anderer Regierungen in dem kriegsgebeutelten Land bereits die Öl-Reserven der Region ins Auge gefasst haben. Hier trifft der Weltverbesserer auf seinen Vorgesetzten (Ben Kingsley), einen Diplomaten, der ihm beibringt, wie das System funktioniert. Es ist eine harte Lehre, die ihm seine Naivität und Vertrauensseeligkeit austreibt - und ihn auf eine Verschwörung auf höchster Ebene aufmerksam macht.

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